Le coton, moteur méconnu de l'industrialisation africaine ?

Le coton, cette fibre humble qui a tissé l’histoire industrielle des grandes puissances, pourrait-il enfin écrire celle de l’Afrique ? Depuis le XVIIIe siècle, ce secteur a été le catalyseur des révolutions industrielles en Europe et en Asie. Pourtant, malgré son statut de premier producteur mondial, le continent africain peine à transformer cette manne en véritable levier économique.

Aujourd’hui, les 37 pays africains producteurs de coton génèrent entre 6,3 et 8,5 millions de balles annuelles, soit 7 à 10 % de la production mondiale. Pourtant, cette manne brute s’exporte majoritairement à l’état brut : 70 % du coton africain quitte le continent sous forme de fibre non transformée, selon l’UNCTAD. Seuls 12 % deviennent du fil et 18 % des tissus. Cette faible valeur ajoutée locale prive l’Afrique de millions d’emplois qualifiés dans la manufacture, alors que des cohortes de jeunes entrent chaque année sur le marché du travail.

Le paradoxe économique est criant : l’Afrique dépense 50 milliards de dollars par an en importations textiles, contre seulement 15 milliards de revenus tirés de l’exportation de coton brut - principalement vers les hubs asiatiques. Une situation que le Partenariat pour le Coton, lancé en 2024 par six pays africains avec l’appui de l’OMC et de l’ONUDI, entend corriger.

Une révolution textile en marche

Mali (1,3 million de balles en 2025), Bénin (1,2 million) et Côte d’Ivoire (745 000) forment le trio de tête des producteurs africains. Avec le Cameroun, le Burkina Faso et le Tchad, ils ont lancé un ambitieux programme visant à porter de 2 % à 25 % d’ici 2035 la part de coton transformé localement. Ce projet, doté de 5 milliards de dollars d’investissements, cible la création de 500 000 emplois et vise à générer 6 milliards de dollars de valeur ajoutée.

George Elombi, président d’Afreximbank, n’y va pas par quatre chemins : « Exporter notre coton brut pour le racheter sous forme de vêtements à des prix multipliés par 50, c’est une anomalie qu’il faut corriger. » La banque africaine mise sur des zones économiques spéciales dédiées à la transformation, comme la plateforme industrielle de Glo-Djigbé au Bénin. Des projets similaires sont en discussion avec le Kenya, le Rwanda et le Nigeria.

Les défis géopolitiques de l’accès aux marchés

Au-delà des investissements, la clé réside dans l’accès aux marchés. L’AGOA a longtemps servi de filet de sécurité pour les exportations africaines vers les États-Unis. Mais dans un contexte où le commerce devient un outil géopolitique, cette certitude n’est plus acquise. Les pays africains doivent désormais diversifier leurs débouchés pour soutenir une croissance durable de leur industrie textile.

L’enjeu est clair : transformer cette matière première stratégique en véritable pilier industriel. Si l’Afrique parvient à capitaliser sur son avantage comparatif, le coton pourrait enfin devenir ce moteur de développement qu’il a été ailleurs. Le compte à rebours est lancé : d’ici 2045, l’objectif affiché est de faire du continent un exportateur net de produits textiles et vestimentaires, plutôt que de coton brut.

Le temps est venu pour l’Afrique d’écrire sa propre révolution textile.