Interswitch : La révolution des paiements nigérians née d'un pari audacieux

Un pari de ₦200 millions qui a changé l’histoire des paiements en Afrique

En 2002, Mitchell Elegbe, jeune ingénieur nigérian fraîchement rentré du Royaume-Uni, faisait la queue dans une banque pour retirer son argent. Cette expérience banale allait devenir le catalyseur d’une révolution dans le secteur financier africain. Interswitch, l’entreprise qu’il allait fonder, ne ressemblait en rien aux startups technologiques modernes. Son histoire est celle d’une infrastructure construite pierre par pierre, contre vents et marées.

Une idée née du terrain

L’idée d’Interswitch est née d’un constat simple : le système de paiements nigérian était archaïque. Elegbe, alors employé dans un autre secteur, décida de se lancer. Son premier pitch aux dirigeants bancaires fut un échec cuisant. Un CEO déchira littéralement son business plan. Mais Elegbe persévéra, s’entourant cette fois d’Accenture pour affiner sa proposition. La deuxième tentative fut la bonne.

Le financement : un défi de taille

À l’époque, le venture capital n’existait pas en Afrique comme aujourd’hui. Elegbe se tourna vers un programme gouvernemental, le SMEEIS, qui obligeait les banques à investir dans les PME. Son besoin : ₦450 millions. Il n’en obtint que ₦200 millions, soit moins de la moitié. Un montant modeste comparé aux levées de fonds actuelles, mais qui allait permettre de lancer Interswitch.

La stratégie infrastructure-first

Elegbe avait une vision claire : construire les autoroutes numériques avant de penser aux véhicules. Interswitch se positionna comme l’infrastructure reliant les banques nigérianes. Mais le succès ne vint pas immédiatement. Le vrai tournant fut la création de Verve, une carte de paiement locale.

Verve : le pari gagnant

Elegbe constata que seulement 5% des Nigérians voyageaient à l’étranger, rendant les cartes Visa et Mastercard superflues pour la majorité. Il créa Verve, une carte locale à coût réduit. Aujourd’hui, avec plus de 120 millions de cartes en circulation au Nigeria, Verve détient près de 49% du marché. Une réussite qui confirme la pertinence de cette approche locale.

Une philosophie d’écosystème

Contrairement à beaucoup, Interswitch n’a jamais cherché à monopoliser son infrastructure. Le groupe accueille même ses concurrents, comme Visa et Mastercard, sur ses rails. Cette philosophie “live and let live” a permis de créer un écosystème dynamique où tous les acteurs bénéficient de la croissance.

L’avenir incertain d’une success story

Mitchell Elegbe reste évasif sur une éventuelle introduction en Bourse. Pour lui, la question n’est pas de savoir si Interswitch ira en IPO, mais plutôt comment continuer à faire croître cette infrastructure qui a déjà transformé le paysage financier nigérian.

Interswitch est bien plus qu’une success story technologique. C’est l’histoire d’un pari audacieux qui a su s’adapter aux réalités du marché africain, prouvant que l’innovation peut naître loin des sentiers battus du capital-risque.